Florence Butterfield und die Nachtschwalbe

Diesem ungewöhnlich facettenreichen Roman gerecht zu werden ist keine einfache Sache. Fest steht, dass er ein erzäh­leri­sches Glanz­stück ist – stilis­tisch leicht­füßig und doch atmosphä­risch dicht und poetisch, thema­tisch ernst und tief­gründig, im Grundton besinn­lich bis melan­cholisch, zugleich unter­halt­sam, ab­wechs­lungs­reich und spannend in seinem Plot, mit einer Vielzahl unge­wöhn­licher, sym­pathi­scher Figuren, deren Innen­leben einfühl­sam gezeich­net ist, so dass sie nach­haltig in Erinne­rung bleiben. Anderer­seits mögen Setting – ein engli­sches Alters­heim – und seine Bewohner in vorge­rück­tem Alter mit allerlei Be­schwer­den, Missge­schicken und unglück­lichen Bio­grafien manche Leser­kreise eher ab­schre­cken. Das wäre schade, denn sie lassen sich ein ein­drucks­volles Lese­erleb­nis entgehen.

Die Protagonistin heißt Florence (»Florrie«) Butter­field und ist stolze 87 Jahre alt. Vor sechzehn Monaten beendete ein Sturz ihr bis dahin selbst­be­stimm­tes, auf­regen­des Leben. Verbren­nungen und eine Teil­ampu­tation des linken Beins machten sie zum Pflege­fall. In der Senioren­residenz Bab­bing­ton Hall bezog sie ein barriere­freies Zimmer. Ihr neues Umfeld im idylli­schen, wenn auch etwas verfal­lenen Herren­haus mit Park ist nicht unpro­blema­tisch: Die meisten Mitbe­wohner sind nicht minder pflege­bedürf­tig, hadern mit ihrem Schicksal, mäkeln den lieben langen Tag und sind in ihrer Ego­zentrik gefangen. Nicht so Florrie Butter­field. Dank ihres optimis­tischen, pragma­tischen Wesens begrüßt sie jeden neu anbre­chenden Tag als ein »Wunder«, das mit über­raschen­den Ereig­nissen, Begeg­nungen und Gesprä­chen angefüllt sein wird. Dass das Heim für alle Gäste die letzte Lebens­station ist, kommt ihr nicht in den Sinn. Statt­dessen vermag sie jeder Situation etwas Positives abzu­gewin­nen, begegnet den Menschen aufge­schlos­sen und vor­urteils­frei. Auch dem Personal gegen­über zeigt sie viel Ver­ständ­nis für die viel­fälti­gen Anfor­derun­gen. Am liebsten unter den Pflege­rinnen ist ihr die junge Magda, die »lässige Krieger­königin« mit ihren Ringen, lackier­ten Nägeln, Tattoos und gefärbten Haaren.

Was niemand geahnt haben kann, ist, dass die geistig agile, neu­gierige Dame in ihrem hohen Alter in die Rolle einer scharf­sinnigen Detek­tivin schlüpft, nachdem zwei Todes­fälle Bab­bing­ton Hall erschüt­tert haben. Erst ist ein liebens­werter Mit­siebzi­ger so unglück­lich über den von Efeu über­wucher­ten Sockel einer steiner­nen Statue gestol­pert, dass er stürzte und sein Schädel brach. Die Heim­leiterin quält sich darauf­hin mit Selbst­vorwür­fen, weil sie es versäumt habe, Vor­sichts­maß­nah­men zu treffen. Schließ­lich stürzt sie selbst in einer Ge­witter­nacht aus ihrem kleinen Dach­fenster im dritten Stock des Gebäudes in den Tod.

Miss Renata Green, 40, hat die Heim­leitung knapp vier Jahre zuvor über­nom­men und war eine sehr zurück­hal­tende, einsame Person. Die Leute sagten, sie sei »ein kalter Fisch«. Nach dem Unglück saß sie oft grübelnd im Garten, und Florrie versuchte, »das liebe kleine Ding« aufzu­muntern. Erstaun­licher­weise öffnete sich ihr die sonst so ver­schlos­sene Frau, erzählte ihr von ihren Träumen (»mit Walen schwimmen«) und Plänen wie einer baldigen Paris-Reise. Renatas leuch­tende Augen ließen Florrie vermuten, es gebe womöglich einen Verehrer, aber sie wisse nicht so recht, wie sie sich geben solle.

Am Tag der Sommersonnenwende scheint Renata noch aus einem anderen Grunde stark belastet. Aber als in der schwül­heißen Nacht ein Gewitter über das Haus zieht, findet ohnehin niemand im Heim in den Schlaf, auch Florrie nicht. Aufge­wühlt von dem Gespräch mit Renata taucht sie in Gedanken tief ein in ihre eigene turbu­lente Ver­gangen­heit – bis ein Schrei aus dem obersten Stock vom zweiten ent­setz­lichen Ereignis kündet.

Dass Renata Selbstmord begangen habe, kann Florrie sich ebenso wenig vor­stellen wie dass es im Heim einen Mörder geben könne. So macht sie sich an die Ermitt­lungs­arbeit, bei der ihr ein rüstiger, ge­schätz­ter Mitbe­wohner assis­tiert.

Damit ist der Handlungs­strang umrissen, der sich in der Gegenwart zuträgt: ein recht gemäch­licher Krimiplot – und unge­wöhn­lich, denn er kommt ganz ohne Blut und ohne Nerven auf­rei­bende Aktionen aus.

Der zweite Strang reicht zurück in Florries Ver­gangen­heit. Im Laufe der Handlung streut die Autorin immer wieder winzige Bemer­kungen ein, die uns zuerst rätsel­haft erschei­nen, sich dann aber ver­dich­ten und unsere Auf­merk­sam­keit auf zwei Geheim­nisse fokus­sieren. Das eine ist der »Hackney-Vorfall«. Über siebzig Jahre schon hat Florrie nicht darüber geredet, aber es muss ein tragi­sches Ereignis gewesen sein, das sie von Grund auf verän­derte und mit jeder Erinne­rung daran wieder eine »Lawine« von Gefühlen auslöst. Die Andeu­tungen lassen auf ein ganzes Bündel von Gewalt und Unglück schließen, bis sich erst ganz am Schluss ein dunkles Bild zu­sam­men­fügt.

Das andere betrifft den Titel. Was mag es wohl mit der »Nacht­schwalbe« auf sich haben? Auch diese Frage lässt uns nicht ruhen, bis sie am Ende ihre Antwort findet.

Nicht so sehr die Kriminalhandlung als der Reich­tum an Themen und ihre ab­wechs­lungs­reiche Gestal­tung in einem über­wiegend heiteren, warm­herzi­gen Ton sind es, die das Buch zu einem erfül­lenden Lese­genuss machen. Im Mittel­punkt der Erzählung stehen die klärenden, teils tief­grün­digen Resümees einer klugen, sym­pathi­schen Frau mit großer Lebens­erfah­rung, die über ihr unge­wöhn­liches Leben an vielen Orten der Welt und an der Seite mehrerer Männer nachdenkt und ihren ernsten Re­flexio­nen mit einer Prise Humor einen Flügel­schlag an Leich­tigkeit beimengt. So entstehen weise Betrach­tungen: »Wir glauben so lange, dass das Alter uns niemals betreffen wird. Wir haben das Gefühl, dass speziell wir eine Ausnahme sein könnten, dass wir eine Art Ticket bekommen, das uns erlaubt, dem Tod auszu­weichen, in einen Gully zu schlüpfen und dort fröhlich pfeifend weiter­zu­machen. [Wir alle] empfinden Trauer darüber, älter zu sein. Wir hegen Reue und haben Verluste erlitten und beklagen verpasste Chancen. […] Wir sitzen alle im selben Boot.«

»The Night in Question«, die englische Original­ausgabe dieses Romans von Susan Fletcher, wird in Groß­britan­nien erst im April 2024 erschei­nen. Silke Jelling­haus und Katha­rina Nau­mann haben ihn wunder­bar ins Deutsche über­setzt.