Kleine Feuer überall

Ein perfektes Eigenheim in der Vorstadt, ein perfekter Haushalt, eine perfekte Familie, eine perfekte Nach­bar­schaft – das ist der Wunsch­traum des Mittel­standes in den USA (wenn nicht überall). Die Richard­sons haben ihn Ende der Neun­ziger­jahre in Shaker Heights am Rande von Cleveland, Ohio, verwirk­licht. Bill ist Anwalt, Elena Journa­listin, vor allem aber Mutter der vier Kinder Lexie (17), Trip (16), Moody (15) und Isabelle (»Izzy«, 14). Hier stimmt alles: ein sorg­fältig gepfleg­tes Paradies aus Perfek­tion, Ordnung und Harmonie inmitten von Golf-, Reit-, Tennis­anlagen, Segelclub und ausge­zeich­neten Schulen, kurz: die »schönste Wohn­gegend der Welt«.

Leider gibt es außerhalb dieser Oase eine Menge Menschen, denen das Vermögen fehlt (und vermut­lich ewig fehlen wird), um sich hier anzu­siedeln. Daneben gibt es weitere Gründe, warum der eine oder andere Mitbürger hier nicht rein darf. Auch Hautfarbe und sozialer Status müssen kompa­tibel sein. Und weil das irdische Utopia für die über­wälti­gende Mehrheit ein Traum bleibt, lebt die glück­liche Minder­heit abge­schottet von den Problemen, die der Bevöl­kerung auf der anderen Seite den täglichen Daseins­kampf versauern. »Die Bewohner von Utopia führen anschei­nend wirklich ein ziemlich glück­liches Leben«, schrieb das Magazin Cosmo­politan im März 1963 in einem Artikel über Shaker Heights, wo das Streben nach Glück sich ausge­zahlt hat, ganz wie es der American Dream auch allen anderen ver­spricht.

Wohltätigkeit und Toleranz gehören zum Kanon der guten Eigen­schaften eines good American. Lexie darf einen afro­amerika­nischen Freund haben (natürlich aus einer Familie von arri­vierten Vorzeige-Farbigen wie die Cosbys aus dem Fernsehen). Die Richard­sons spenden auch groß­herzig und geben eine zweite Immobilie, ein kleines Reihen­häus­chen, aus purer Nächsten­liebe an jene ab, die im Leben »keine faire Chance hatten«.

Als Mieterin bewirbt sich Mia Warren (36) mit ihrer Tochter Pearl (15). Ihre Hilfs­bedürftig­keit sieht man ihnen an. Mia stellt sich als Künst­lerin vor, die endlich sesshaft werden wolle. Um die Kosten für Lebens­haltung und Privat­schule zu stemmen, werde sie mehrere Jobs annehmen. Wir ahnen schon, dass Mia und Pearl – trotz ihrer augen­schein­lich liebe­vollen Mutter-Tochter-Bezie­hung – Unruhe in das Leben der Richard­sons bringen werden.

All dies bereitet die amerikanische Autorin Celeste Ng (1980 in Cleve­land geboren) im ersten Viertel ihres Romans »Little Fires Everywhere« auf (Brigitte Jakobeit hat das Buch ins Deutsche übersetzt.). Sie führt viele Charak­tere ein (was sie sehr gut und einfühl­sam kann) und schildert anschau­lich die Verhält­nisse in Shaker Heights. Leider bleibt die Expo­sition recht durch­sichtig, langatmig und klischee­verhaftet. Nicht nur das Dorado der Vorstadt könnte Werbe­prospekten ent­nommen sein, auch was wir über Geschlech­terrollen und Mutter­schaft, Armut und Reichtum sowie das Verhält­nis der Ethnien zuein­ander lesen, klingt nach Stereo­typen – und das nicht ganz unbeab­sichtigt (»Es war, als beträte sie nicht ein Haus, sondern die Vorstel­lung von einem Haus, einem von ihr zum Leben erweckten Arche­typen.«). Es geht der Autorin erst einmal ums Allge­meine. So erschei­nen die Charak­tere lange ein­dimen­sional, ihre Reak­tionen vorher­sehbar, was den literari­schen Reiz in Grenzen hält.

Trotz alldem lesen wir gespannt weiter, denn die Autorin hat uns gleich im ersten Satz einen Knaller serviert, dessen Sog­wirkung lange vorhält. Er nimmt das Ende der Handlung voraus: dass »das jüngste Kind der Richard­sons endgültig durch­drehte und das Haus abfa­ckelte«. Eine solch unerhörte Tat schreit nach einer überzeu­genden Erklärung. Auf die platte Sug­gestion »wir wissen alle, dass sie spinnt« fallen wir nicht herein, suchen also nach besseren Gründen, werden hellhörig für subtile Phrasen, scharf­sichtig für kleine Gesten. Bald erweist sich Izzy als eigen­ständige, sensible Persön­lichkeit, deren kritische Haltung bei der kontroll­süchtigen Mutter als Aufsäs­sigkeit wahrge­nommen und brutal gedeckelt wird. Darüber hinaus hüten die Prota­gonis­tinnen (die Jungs bleiben in der zweiten Reihe) Geheim­nisse in ihrer Vita und Abgründe in ihrem Wesen, die nach und nach ans Tages­licht brechen und eine Spreng­kraft ent­wickeln, die manch strahlend sauberes Familien­leben am Ende in Schutt und Asche legen.

Mrs Richardson ist hinsichtlich ihrer neuen Mieter zwischen Vorur­teilen, Ängsten, Vorsicht und Neugier hin und her gerissen. Die Weichen aber stellen Pearl und Moody, über­raschend in der selben Klasse. Die Neue beein­druckt durch ihre Klugheit, hilft Moody bei den Schul­aufgaben und fühlt sich im Anwesen der Richard­sons bald wohl und zu Hause. So auch Mia, die sich durch Haus­arbeiten ein Zubrot verdienen darf. Umgekehrt begeis­tert sich Izzy für Mias Foto­künste und findet in Mia eine verständ­nisvolle Zuhörerin und Unter­stützerin ihrer Aktionen gegen Unge­rechtig­keiten.

Doch die Annäherung macht die Unterschiede der Lebens­gewohn­heiten und -auffas­sungen nur umso deutl­icher. Erst einmal auf der Spur von Mias Geheimnis, ist Mrs Richard­son nicht mehr zu bremsen. Unter Einsatz ihrer vielfäl­tigen Bezie­hungen erfährt sie Unfass­bares. Miss­verständ­nisse und ein Gerichts­verfahren um eine frag­würdige Adoption, das ganz Shaker Heights aufwühlt, treiben weitere Keile zwischen die beiden Familien, bis sie einander unver­söhnlich gegenüber stehen und es zum Zer­würfnis kommt. Zufällig wird Izzy Zeugin, wie ihre Mutter irr­witzige Beleidi­gungen und Beschimp­fungen über Mia aus­schüttet – sie gipfeln in der Auffor­derung, es werde »Zeit, dass Sie weiter­ziehen«.

So erwächst aus der etwas weitschweifigen, betulichen Einfüh­rung ein span­nender Plot mit allerlei unerwar­teten Wendungen, in dem ein unab­hängig den­kender junger Mensch eine in Selbst­zufrieden­heit erstarrte Gemein­schaft aufmischt, die sich parallel dazu selbst zerlegt. Celeste Ngs bitter­böse Geschichte macht deutlich, dass Orte wie Shaker Heights nur eine brüchige Schein­welt sind, die nur in ›splendid isolation‹, abge­schottet vom ›normalen‹ Leben bestehen können. Große Themen, die die Autorin hier anklingen lässt, sind unter­schied­liche Lebensformen und -planungen, Bürger­lich­keit und Rassis­mus, Streben nach Glück und Per­fektions­wahn, Erziehung und Familien­zusammen­halt, Mutter-Kind-Bezie­hung und jugend­liche Selbst­findung.

Celeste Ngs professionell gefertigter Familien- und Gesell­schafts­roman à l’Américaine nimmt den Leser mit seinem hinter­gründigen Humor und Szenen voller Spannung und Absonder­lich­keiten immer stärker in Beschlag. Die Autorin gestaltet ihre Figuren lebensnah und einfühl­sam, wobei der allwis­sende Erzähler, der zwischen den Perspek­tiven hin und her springt, dafür sorgt, dass der Leser ihnen immer ein Stückchen voraus ist. Das Ende ist dann trotz des unver­hüllten Voraus­verweises im ersten Satz ein Coup. Izzy hält ihr eigenes Eltern­haus nicht mehr aus. Mit einem Kanister voll Benzin schreitet sie syste­matisch von Zimmer zu Zimmer und tut, was ihr aus dem Innersten als einzig richtige Lösung erscheint. Sie fackelt das Lügen­gebäude ab und nimmt auf Nimmer­wieder­sehen Reißaus. »Manchmal«, hatte ihr ihre Vertraute Mia erklärt, »muss man alles abbrennen und von vorn anfangen. Nach dem Brand ist die Erde frucht­barer, und Neues kann wachsen. Genauso ist es bei den Menschen. Sie fangen von vorne an«.